Panda géant : tout savoir sur cet animal

Avec son pelage noir et blanc et sa démarche pataude, le panda géant est sans doute l'animal le plus célèbre de la planète. C'est un véritable ours, de la famille des Ursidés, mais un ours très particulier : il ne vit presque que de bambou. Symbole de la Chine et de la protection de la nature, il est devenu l'emblème d'une espèce sauvée de justesse.

Carte d'identité

Habitat

Le panda géant ne vit plus aujourd'hui que dans quelques chaînes de montagnes du centre de la Chine, dans les provinces du Sichuan, du Shaanxi et du Gansu. Il occupe des forêts fraîches et humides, entre environ 1 200 et 3 400 mètres d'altitude, où poussent de vastes massifs de bambous.

Autrefois répandu dans une grande partie de la Chine et jusqu'en Birmanie et au Vietnam, il a vu son territoire se réduire à cause de l'agriculture et de l'exploitation forestière. Ses populations sont aujourd'hui morcelées en plusieurs petits groupes isolés.

Mode de vie

Le panda géant est un animal solitaire et discret. Chaque individu parcourt son propre territoire, qu'il délimite par des marques odorantes et des griffures sur les arbres. Il communique aussi par une grande variété de sons : bêlements, grognements, couinements.

Contrairement à beaucoup d'ours, il n'hiberne pas : son régime pauvre en énergie ne lui permet pas de constituer assez de réserves. En hiver, il se contente de descendre plus bas dans la montagne, où il fait moins froid. Malgré sa corpulence, c'est un bon grimpeur et un nageur correct.

Alimentation

Le bambou représente plus de 99 % de son alimentation : feuilles, tiges et jeunes pousses selon les saisons. Comme son système digestif reste celui d'un carnivore, il n'en assimile qu'une petite partie. Pour compenser, il passe 10 à 16 heures par jour à manger et peut avaler jusqu'à 38 kg de bambou en une journée.

Pour saisir les tiges, il utilise un « faux pouce » : un os du poignet allongé qui lui sert de sixième doigt. De temps en temps, il complète son menu avec d'autres plantes, des œufs ou de petits animaux.

Reproduction

La reproduction du panda géant est particulièrement délicate : la femelle n'est fertile que deux à trois jours par an, au printemps. Après une gestation de trois à cinq mois, elle donne naissance à un ou deux petits, mais dans la nature elle n'en élève généralement qu'un seul.

À la naissance, le bébé est rose, aveugle et ne pèse que 100 à 200 grammes, soit environ 900 fois moins que sa mère. Il prend ses couleurs noir et blanc au bout de quelques semaines, ouvre les yeux vers six à huit semaines et reste auprès de sa mère pendant un an et demi à deux ans.

Protection

Longtemps classé « en danger », le panda géant est passé en 2016 dans la catégorie « vulnérable » sur la Liste rouge de l'UICN, grâce aux efforts de la Chine pour protéger les forêts et créer des réserves. Le dernier grand recensement compte environ 1 800 pandas à l'état sauvage.

L'espèce reste fragile : ses populations sont dispersées, et le bambou fleurit puis meurt tous les quelques dizaines d'années, ce qui peut priver les pandas de nourriture. En 2021, la Chine a regroupé une grande partie de son habitat dans un immense parc national dédié au panda géant.