Panda roux : tout savoir sur cet animal

Malgré son nom, le panda roux n'est pas un proche cousin du panda géant. C'est le seul représentant vivant de sa propre famille, les Ailuridés. Avec son pelage roux flamboyant, son masque blanc et sa longue queue annelée, ce petit mammifère des forêts de l'Himalaya est l'un des animaux les plus reconnaissables au monde.

Carte d'identité

Habitat

Le panda roux vit dans les forêts tempérées de montagne de l'Himalaya et du sud-ouest de la Chine : Népal, Inde, Bhoutan, Birmanie et Chine. On le trouve généralement entre 2 200 et 4 800 mètres d'altitude, dans des forêts de conifères et de feuillus où pousse un épais sous-bois de bambous.

Il apprécie les zones fraîches et humides, à proximité de points d'eau, où il trouve à la fois nourriture et abris dans les arbres.

Mode de vie

Solitaire et discret, le panda roux est surtout actif à l'aube, au crépuscule et la nuit. Excellent grimpeur, il passe une grande partie de son temps dans les arbres, où il se repose et se met à l'abri des prédateurs comme la panthère des neiges ou la martre.

Chaque individu occupe un territoire qu'il marque grâce à des glandes odorantes situées sous ses pattes et près de la queue. Par temps froid, il s'enroule sur lui-même et se couvre le museau avec sa queue pour garder sa chaleur.

Alimentation

Le bambou, et surtout ses jeunes pousses et ses feuilles tendres, constitue l'essentiel de son alimentation. Pourtant, son système digestif est celui d'un carnivore et il digère mal la cellulose : il doit donc en manger de grandes quantités et économiser son énergie en restant peu actif.

Il complète son menu avec des fruits, des glands, des racines, des œufs, des insectes et parfois de petits animaux. Pour saisir les tiges de bambou, il dispose d'un « faux pouce » : un os du poignet allongé qui fonctionne comme un sixième doigt.

Reproduction

Les accouplements ont lieu en hiver. Après une gestation d'environ quatre mois, la femelle met bas au printemps ou au début de l'été, dans un nid aménagé au creux d'un arbre ou entre des rochers. Elle donne généralement naissance à un ou deux petits, parfois jusqu'à quatre.

Les jeunes naissent aveugles et couverts d'un pelage gris-beige. Ils restent au nid plusieurs mois, s'aventurent dehors vers l'âge de trois mois et quittent leur mère vers un an. Ils atteignent la maturité sexuelle aux alentours de 18 mois.

Protection

Le panda roux est classé « en danger » sur la Liste rouge de l'UICN et sa population continue de diminuer. Ses principales menaces sont la déforestation et la fragmentation de son habitat, le braconnage pour sa fourrure et la capture de jeunes pour le trafic d'animaux de compagnie.

De nombreux zoos participent à des programmes d'élevage européens et internationaux pour préserver l'espèce, tandis que des associations travaillent avec les populations locales de l'Himalaya pour protéger les forêts où il vit.