Tapir : tout savoir sur cet animal

Avec son corps massif, ses courtes pattes et son nez allongé en petite trompe, le tapir ressemble à un mélange de cochon et d'éléphant. Pourtant, ses plus proches parents sont les chevaux et les rhinocéros. On compte quatre espèces de tapirs : trois en Amérique centrale et en Amérique du Sud, et le tapir de Malaisie, noir et blanc, en Asie.

Carte d'identité

Habitat

Le tapir terrestre vit dans une grande partie de l'Amérique du Sud, le tapir de Baird en Amérique centrale et le tapir des montagnes dans les Andes. Le tapir de Malaisie vit en Asie du Sud-Est, en Birmanie, en Thaïlande, en Malaisie et à Sumatra.

Tous fréquentent des forêts proches de l'eau : forêts tropicales humides, forêts de montagne, marécages et bords de rivières.

Mode de vie

Le tapir est un animal solitaire, surtout actif la nuit et au crépuscule. Il suit des sentiers bien tracés dans la forêt, souvent jusqu'aux points d'eau.

Excellent nageur, il adore l'eau : il s'y baigne pour se rafraîchir, se débarrasser des parasites et échapper aux prédateurs comme le jaguar ou le tigre. Il peut même marcher au fond des rivières et rester plusieurs minutes sous l'eau.

Alimentation

Herbivore, le tapir se nourrit de feuilles, de bourgeons, de jeunes pousses, de plantes aquatiques et de fruits tombés au sol. Il utilise sa trompe mobile pour attraper la nourriture et l'amener à sa bouche.

En mangeant beaucoup de fruits, il disperse les graines dans ses excréments à travers la forêt : on le surnomme parfois le « jardinier de la forêt ».

Reproduction

Après une très longue gestation d'environ treize mois, la femelle met au monde un seul petit.

Le bébé tapir porte un pelage brun parsemé de taches et de rayures blanches, qui le camoufle dans les jeux d'ombre et de lumière du sous-bois. Ce pelage disparaît au bout de quelques mois, et le jeune reste avec sa mère jusqu'à l'âge d'un an et demi environ.

Protection

Toutes les espèces de tapirs sont menacées. Le tapir de Malaisie, le tapir de Baird et le tapir des montagnes sont classés « en danger », et le tapir terrestre « vulnérable » sur la Liste rouge de l'UICN.

Ils souffrent de la déforestation, de la chasse pour leur viande et des collisions routières. Leur reproduction très lente rend difficile la reconstitution des populations.