Koala : tout savoir sur cet animal

Avec ses oreilles duveteuses, son gros nez noir et son air endormi, le koala est l'un des animaux les plus célèbres d'Australie. On l'appelle parfois « ours koala », mais ce n'est pas un ours du tout : c'est un marsupial, comme le kangourou, et la femelle élève son petit dans une poche.

Carte d'identité

Habitat

Le koala vit uniquement dans l'est et le sud-est de l'Australie, du Queensland jusqu'à l'État de Victoria et l'Australie-Méridionale.

Il dépend entièrement des forêts et des bois d'eucalyptus. Les koalas du nord, où il fait plus chaud, sont plus petits et ont une fourrure plus courte que ceux du sud.

Mode de vie

Le koala passe presque toute sa vie dans les arbres, calé dans la fourche d'une branche. Il dort ou se repose de 18 à 22 heures par jour, car son alimentation lui apporte très peu d'énergie.

Plutôt solitaire, il occupe un petit territoire autour de ses arbres préférés. Les mâles marquent les troncs avec une glande odorante située sur leur poitrine et poussent de puissants grognements, étonnamment graves pour leur taille.

Alimentation

Le koala se nourrit presque exclusivement de feuilles d'eucalyptus, dont il mange plusieurs centaines de grammes par jour. Ces feuilles sont pauvres en nutriments et toxiques pour la plupart des animaux.

Son très long intestin et des bactéries spécialisées lui permettent de les digérer. Ces feuilles lui apportent aussi presque toute l'eau dont il a besoin : il boit rarement.

Reproduction

Après une gestation d'environ 35 jours seulement, le bébé koala naît minuscule, de la taille d'un haricot, aveugle et sans poils. Il rampe seul jusqu'à la poche de sa mère, où il passe environ six mois à téter et à grandir.

Pour se préparer aux feuilles d'eucalyptus, le petit mange une bouillie spéciale produite par sa mère, qui lui transmet les bactéries nécessaires à la digestion. Il voyage ensuite sur son dos jusqu'à l'âge d'un an environ.

Protection

Le koala est classé « vulnérable » sur la Liste rouge de l'UICN. En 2022, l'Australie l'a officiellement déclaré « en danger » dans le Queensland, la Nouvelle-Galles du Sud et le Territoire de la capitale australienne.

Ses populations souffrent du défrichement des forêts, des sécheresses, des incendies géants comme ceux de 2019-2020, des maladies, des chiens et des collisions routières.