Saïga : tout savoir sur cet animal

Avec son gros nez bombé et tombant, le saïga a une allure unique parmi les antilopes. Ce curieux habitant des steppes d'Asie centrale semble venu d'une autre époque : il parcourait déjà les plaines glacées aux côtés des mammouths. Après avoir frôlé l'extinction, il a connu l'un des plus beaux retours de l'histoire de la protection de la nature.

Carte d'identité

Habitat

Le saïga vit dans les steppes et les semi-déserts d'Asie centrale. La grande majorité des saïgas se trouvent au Kazakhstan, mais il en existe aussi en Russie, dans la région de Kalmoukie, en Ouzbékistan et en Mongolie.

Il fréquente de vastes plaines herbeuses et sèches, aux hivers très froids et aux étés brûlants, où il peut voir arriver les prédateurs de loin.

Mode de vie

Le saïga vit en troupeaux qui peuvent réunir des milliers d'individus. Chaque année, il migre sur de longues distances entre ses pâturages d'été au nord et ses pâturages d'hiver au sud, à la recherche de nourriture.

Son nez si particulier lui est très utile : en été, il filtre la poussière soulevée par les troupeaux, et en hiver, il réchauffe l'air glacé avant qu'il n'arrive dans ses poumons.

Alimentation

Herbivore, le saïga se nourrit d'herbes, de plantes basses et d'arbustes des steppes. Il peut consommer des plantes toxiques pour d'autres animaux.

Il tire une grande partie de l'eau dont il a besoin de sa nourriture, ce qui lui permet de vivre dans des régions arides où les points d'eau sont rares.

Reproduction

Au printemps, les femelles se rassemblent en grand nombre pour mettre bas presque toutes au même moment, sur quelques jours seulement. Elles donnent souvent naissance à des jumeaux.

Ces naissances en masse submergent les prédateurs comme les loups et les aigles, qui ne peuvent pas attraper tous les petits. Les jeunes sont capables de suivre leur mère quelques jours après leur naissance.

Protection

Le saïga a failli disparaître : dans les années 1990 et 2000, le braconnage pour les cornes des mâles, utilisées en médecine traditionnelle, a fait chuter ses effectifs de plus de 90 %. En 2015, une maladie a en plus tué en quelques semaines plus de la moitié des saïgas du Kazakhstan.

Grâce à une protection stricte, les populations du Kazakhstan sont aujourd'hui remontées à plus d'un million d'animaux. En 2023, l'UICN l'a fait passer de « en danger critique » à « quasi menacé », un retour spectaculaire.